İrlanda edebiyatının “duayeni” kabul edilen O’Brien, 15 Aralık 1930’da,Tuamgraney’de doğdu. Çocukluğundan itibaren okumaya ve yazmaya düşkündü,sıkı bir Katolik manastırı eğitiminin ardından, üniversitede eczacılık ögrenimi gördü. 1952’de, yazar Ernest Gébler’le evlendi ve iki çocuğu oldu. Genellikle İrlanda ve kadınları üzerine yazdı, kitaplarında cinselliği açıkça anlattığı için Katolik Kilisesi’yle karşı karşıya geldi, bazı romanları İrlanda’da sansürlendi. Birçok roman, kısa öykü, oyun,şiir yayımladı ve PEN, Prix Fémina gibi saygın ödüllere layık görüldü. Aynı zamanda Amerikan Edebiyat Akademisi’nin onursal üyesidir ve Londra’da yaşamını sürdürmektedir.